Reporters Without Borders -Press release- 3 July 2008 – BAHRAIN
Press law amendments hailed but journalists still face jail and websites risk closure
Reporters Without Borders has welcomed some amendments to the press law in Bahrain but voiced concern about some remaining failings that leave journalists and publications exposed to risk.
Reporters Without Borders -Press release- 3 July 2008 – BAHRAIN
Press law amendments hailed but journalists still face jail and websites risk closure
Reporters Without Borders has welcomed some amendments to the press law in Bahrain but voiced concern about some remaining failings that leave journalists and publications exposed to risk.
Despite real improvements, Bahraini journalists still face prison sentences for what they write and officials keep the right to close websites, the worldwide press freedom organisation said in a letter to the country’s information minister, Jehad bin Hassan Bukamal.
The government in May proposed amendments to decree-law n°47 of 2002 to parliament which is to study them at its next session starting in October.
“Even though we broadly approve the amendments, there are a few outstanding questions”, it said in the 26 June 2008 letter. The press law reforms take things in the right direction. They amend the law by abolishing almost all prison sentences, along with some offences. Several articles also provide that a judge should monitor the running of media businesses rather than officials. These initiatives will favour a blossoming and strengthening of the kingdom’s independent press”, the organisation said.
“Several articles are amended in a way that boosts press freedom. Prison sentences are abolished for distributing publications without a licence, before they are granted or after being banned or cancelled (Articles 16 and 86). “
“We hail the abolition of Article 21 under which foreign publications could be seized and even though distribution of these publications still has to be authorised, a refusal can in future be appealed (Article 17). Likewise, under Article 4 paragraph 5, a reason must be given for any refusal to grant a licence to a printer. It can also be appealed whereas there was no recourse in the event of a refusal under the current law.
The reform also reduces obstacles to the creation of new publications by opening up printing, publishing and press activities to foreign residents (Article 7), allowing foreigners, albeit with restrictions, to invest in a company publishing a newspaper (Article 45) and shortening the time limit for granting of licences. But at the same time, we can only deplore the fact that licensing, along with deposit of financial guarantees, granted by the information minister and after approval by the council of ministers, remain an essential condition to publish a newspaper”, the organisation added.
“In the same way, protection supplied by Article 19, which puts banning distribution of a publication under the control of a judge, remains risky since official seizure will still precede the decision going before the courts. We believe that no publication should be seized and no website closed before a judge can examine the complaint against them. Cases could be referred to a specialised court that would have the advantage that the judges would be knowledgeable about how the press operates and aware of what is at stake.
“Moreover, the abolition of Articles 68, 69, 70, 71 and 72, which, at first sight appear to be favourable to journalists, carry the implicit risk that judges could apply criminal law in some press cases. These articles punish criticising the head of state, harming the foundations of Bahrain’s official religion, publishing news detrimental to national unity, private life and dignity of individuals or insulting the head of an Arab state which has good relations with the kingdom. All these measures considerably limited journalists’ rights but abolishing them will not mean progress as long as other laws can be used to convict journalists. While waiting for a wider reform of Bahraini criminal law, it seems to us safer for these articles to be put back into the press code, but with prison sentences replaced by fines proportional to the offence suffered by the victims and removing all reference to criminal law”, Reporters Without Borders said.
“Article 5 excludes electronic publications from the press law. While it seems to us of little benefit to have a specific law for the Internet the amended law-decree 47 of 2002, could be applied to all press publications of whatever kind. Finally, we wish to remind you of our commitment to broadcast liberalisation. The extension of freedoms which you are working towards cannot succeed without ending the state monopoly in this sector”, the organisation concluded in its letter to the information minister.
Three journalists on the weekly al-Wefaq, press organ of the main opposition group of the same name, were summoned by state security services on 28 June and were not released until the following day. The editor Sayyed Taher, journalists Adel al-Ali and Mohammd Naaman are being charged with “inciting hatred of the government, “insulting the regime” and “publication of news fostering confessionnalism”. The representative for al-Wefaq, Khalil al-Marzooq, said the prosecutor’s office had not produced any evidence or even any article to the three men before charging them.
The journalists were apparently questioned about their links to the website Awal.net (http://awaal.net/) that was closed on the order of the information ministry on 24 June 2008. Two other websites, Shams Albahrain (http://www.ba7rainss.com/vb/
The Manama government has also made known its wish to set up a commission responsible for monitoring sermons given in the kingdom’s mosques as well as press articles and online discussion forums to “report any incitement to confessionnalism”. On the blogosphere, an ethical code has been proposed by blogger Mahmood al-Yusif (http://mahmood.tv/2008/07/02/proposed-bloggers-code-of-ethics-against-sectarianism/
A Reporters Without Borders’ delegation went to Manama from 9 to 13 February 2008 to meet government representatives and opposition members, journalists, and leaders of civil society. Read the investigation report (http://www.rsf.org/article.php3?id_article=26040).
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Reporters sans frontières – Communiqué de presse
3 juillet 2008
BAHREÏN
Réforme du code de la presse : Reporters sans frontières salue des avancées mais s’inquiète des insuffisances des amendements proposés
Reporters sans frontières a adressé, le 26 juin 2008, un courrier à Jehad bin Hassan Bukamal, ministre bahreïni de l’Information, dans lequel l’organisation a salué les avancées contenues dans les amendements au code de la presse mais s’est inquiétée de certaines insuffisances. Des amendements au décret-loi n°47 de 2002 ont été présentés en mai dernier par le gouvernement au Parlement, qui devrait les étudier lors de sa prochaine session, à partir du mois d’octobre. Malgré de vraies améliorations, les journalistes bahreïnis continuent de risquer la prison pour leurs écrits et les décisions administratives permettant de fermer des sites Internet sont toujours d’actualité.
“Si les amendements qui ont été apportés au décret-loi n°47 de 2002 sur la presse reçoivent globalement notre approbation, quelques interrogations persistent. Les réformes envisagées en matière de droit de la presse vont dans le bon sens. Elles amendent la législation en vigueur en supprimant presque partout les peines de prison qui figuraient dans ce texte, ainsi que certaines infractions. Par ailleurs, elles font intervenir dans plusieurs articles un juge à la place des seules autorités administratives pour veiller au bon fonctionnement des entreprises de presse. Ces initiatives sont favorables à l’épanouissement et au renforcement d’une presse indépendante dans le royaume”, a écrit Reporters sans frontières.
“Plusieurs articles de la loi sont modifiés dans un sens favorable à la liberté de la presse. Les peines de prison sont supprimées en cas de distribution d’une publication sans licence, avant qu’elle ne soit octroyée ou après qu’elle a été supprimée ou annulée (articles 16 et 86). Nous saluons la suppression de l’article 21 qui prévoyait la saisie de publications étrangères. Et si la distribution de ces publications reste soumise à une autorisation, le refus peut désormais donner lieu à un recours (article 17). De même, en vertu de l’article 4 alinéa 5, le refus d’accorder une licence à un imprimeur doit être motivé. Il est par ailleurs susceptible de recours alors qu’un tel refus n’est soumis à aucun contrôle dans la loi actuellement en vigueur. De plus, en ouvrant les activités d’imprimerie, d’édition, de presse, etc. aux résidents non bahreïnis (article 7), en ouvrant aux étrangers, quoique avec des restrictions, la possibilité d’entrer dans le capital d’une société publiant un journal (article 45), ou encore en raccourcissant le délai d’attribution d’une licence (article 51), cette réforme réduit les obstacles à la création de nouvelles publications. Mais en même temps, nous ne pouvons que déplorer le maintien des licences, assorties du dépôt d’une garantie financière, octroyées par le ministère de l’Information après approbation du Conseil des ministres, condition aujourd’hui sine qua non pour la publication d’un journal”, a ajouté l’organisation.
“De même, la protection apportée par l’article 19, qui fait passer sous le contrôle du juge l’interdiction de distribution d’une publication, est aléatoire puisque la saisie administrative continue à précéder la décision de justice. Nous pensons qu’aucune publication ne devrait être saisie ni aucun site Internet fermé avant qu’un juge n’examine la plainte à son encontre. A ce titre, la mise en place d’une chambre spécialisée aurait l’avantage de confier ces dossiers à des magistrats informés du mode de fonctionnement de la presse et conscients de ses enjeux.
Par ailleurs, l’abrogation des articles 68, 69,70, 71 et 72, qui, au premier regard, paraît favorable aux journalistes, risque, sans le dire, d’amener les juges à appliquer le code pénal dans certaines affaires de presse. Ces articles sanctionnaient notamment la critique du chef de l’Etat, l’atteinte aux fondements de la religion officielle du Bahreïn, la publication d’informations portant atteinte à l’unité nationale, à la vie privée, à la dignité des personnes ou encore outrageant un chef d’Etat arabe entretenant des relations avec le royaume. Toutes ces dispositions limitaient considérablement les droits des journalistes. Mais leur suppression ne constituera pas une avancée tant que d’autres textes de loi pourront être utilisés pour condamner les journalistes. Dans l’attente d’une réforme plus globale du code pénal bahreïni, il nous semble plus prudent de réintroduire ces articles dans le code de la presse, en les assortissant non plus de peines de prison mais d’amendes proportionnées aux offenses subies par les victimes et en supprimant toute référence au code pénal”, a déclaré Reporters sans frontières.
“L’article 5 exclut les publications électroniques de la loi sur la presse. Or, il nous apparaît peu nécessaire de mettre en place une loi spécifique sur Internet. Le décret-loi n°47 de 2002, modifié, pourrait être appliqué à l’ensemble des publications de presse quelle que soit leur nature. Enfin, nous tenons à vous rappeler notre attachement à la libéralisation de l’audiovisuel. L’élargissement du champ des libertés, auquel vous ¦uvrez, ne pourra aboutir sans mettre fin au monopole de l’Etat dans ce secteur”, a conclu l’organisation dans son courrier au ministre de l’Information.
Trois journalistes de l’hebdomadaire Al-Wefaq, organe de presse du principal groupe d’opposition du même nom, ont été convoqués le 28 juin 2008 par les services de sécurité de l’Etat. Ils n’ont été libérés que le lendemain. Le rédacteur en chef Sayyed Taher, les journalistes Adel Al-Ali et Mohammd Naaman sont poursuivis pour “incitation à la haine contre le gouvernement”, “outrage contre le régime” et “publication d’informations suscitant le confessionnalisme”. Selon le député d’Al-Wefaq, Khalil Al-Marzooq, le parquet n’aurait présenté aucune preuve, ni même aucun article aux trois hommes avant de les inculper. Les journalistes auraient été interrogés sur leur lien avec le site Internet Awaal.net (http://awaal.net/), fermé, le 24 juin 2008, sur ordre du ministère de l’Information. Deux autres sites, Shams Albahrain (http://www.ba7rainss.com/vb/
Par ailleurs, le gouvernement de Manama a affiché son désir de mettre en place une commission chargée de surveiller les sermons délivrés dans les mosquées du royaume ainsi que les articles de presse et les forums de discussion sur Internet pour “signaler toute incitation au confessionnalisme”. Du côté de la blogospère, un code d’éthique a été proposé par le blogueur Mahmood Al-Yousif (http://mahmood.tv/2008/07/02/proposed-bloggers-code-of-ethics-against-sectarianism/
Une délégation de Reporters sans frontières s’est rendue à Manama du 9 au 13 février 2008 pour rencontrer des représentants du gouvernement, des membres de l’opposition, des journalistes et des acteurs de la société civile. Lire le rapport d’enquête de la mission (http://www.rsf.org/article.php3?id_article=26039).